Lizerium

FREELANCER: ОБЗОР ФРАКЦИИ КОЧЕВНИКОВ

• написал Chris Todd
• для Digital Anvil
• Контакт: chris@7crows.com

• перевёл на Русский Двуреченский
• для Всех
• Контакт: dvurechensky.pro

Когда жизнь на Земле была еще не более чем супом из одноклеточных организмов, Дом-К'Ваш уже играли с тайнами времени и пространства. Невообразимо древняя инопланетная раса, Дом-К'Ваш распространилась по большей части нашей галактики — и, возможно, даже за ее пределами — прежде чем полностью исчезнуть с лица вселенной. Никто не знает, куда они отправились. Некоторые говорят, что они бежали от другой расы, еще более могущественной, чем Дом-К'Ваш, и стремящейся к их уничтожению. Другие считают, что они стали жертвой своих собственных творений. А некоторые предполагают, что Дом-К'Ваш просто переросли пространственные ограничения нашей реальности, переместившись в бесчисленные измерения, которые лежат за ее пределами или под ней. Никто не знает наверняка, и поэтому никто не знает, вернутся ли они. Все, что могут сказать ученые, это то, что Дом-К'Ваш исчезли очень давно; Но что значит «долгое время» для расы, которая могла бы проложить туннель сквозь саму ткань пространства и путешествовать между галактиками за время от одного вдоха до следующего?

Первым ключом к разгадке существования Дом-К'Ваш – и к пониманию того, что человечество не одиноко – стало открытие инопланетного сооружения на Манхэттене первыми поселенцами с планеты Свободы. Военные «Свободы» присвоили ему кодовое название «Валгалла-1», и сооружение было немедленно взято под контроль правительства и запечатано в соответствии с протоколом Омега. После года безуспешных попыток расшифровать сооружение, оно наконец было открыто блестящим физиком, который установил, что построившие его инопланетяне использовали звук и музыку как неотъемлемую часть своего языка. Благодаря этому открытию он наконец смог получить доступ к сооружению и хранящимся в нём секретам.

Как оказалось, Валгалла-1 была похожа на хранилище или склад, содержащий сотни артефактов, содержащих подробную информацию о технологиях Дом-К'Ваш. Потребовались столетия, чтобы расшифровать и понять хотя бы малую часть того, что хранилось в Валгалле-1, но в конечном итоге учёные Свободы начали использовать свои знания для создания технологических прорывов, таких как врата перехода и торговые пути, хотя они и скрывали источник своих знаний от других Домов и даже от своих собственных.

Однако учёные «Свободы» не смогли понять, что Дом-К'Ваш в конечном итоге довели свои технологии до предела, а затем обратили внимание на освоение гораздо более тонких техник самой жизни. Сектор Сириуса был лабораторией для созданной ими жизни, и многие планеты этого сектора до сих пор несут на себе следы вмешательства Дом-К'Ваш. Они играли с генетическим материалом так же легко, как мы переставляем слова на бумаге, порой ради собственного абстрактного и чуждого развлечения, а не ради какой-то осязаемой цели.

Одним из таких созданий был Сломон-К'Хара, которого люди позже ошибочно назовут «Кочевниками». Кочевники были созданы с высокой степенью генетической приспособляемости. Не обладая практически собственной фундаментальной генетической структурой, Кочевники были способны поглощать и декодировать генетическую структуру других организмов; по сути, они были живыми машинами, ползучими аналитическими инструментами, которые контролировали многочисленные эксперименты Дом-К'Ваш. В некотором смысле Дом-К'Ваш были удивлены и даже восхищены своими творениями (если подобные эмоции вообще можно применить к чему-то столь чуждому) и одарили Кочевников как всё более развитым интеллектом, так и большей степенью автономности.

Но в какой-то момент Дом-К'Ваш покинули Сириус, и Кочевники оказались подвешены, застыли во времени. Возможно, Кочевники попытались восстать против Дом-К'Ваш, а может быть, Дом-К'Ваш поняли, что Кочевники достигли той стадии зрелости, когда вмешательство их создателей пошло им во вред. Возможно – и в некотором смысле это кажется наиболее вероятным объяснением – оба события имели место. Дом-К'Ваш не могли винить своих детей за стремление к независимости: это было естественным, хотя и неожиданным, следствием их происхождения. В инженерии это называется «превышением проектных характеристик»; в жизни это называется эволюцией.

Как бы то ни было, Кочевники были погружены в анабиоз, а Дом-К'Ваш покинули сектор Сириуса, но перед этим они создали инкубатор, колыбель, в которой их будущие потомки могли просыпаться, расти и учиться, вдали от тени своих создателей. Сектор Сириуса был задуман как сложная школа для Кочевников, и Дом-К'Ваш разбросали по нему дары, словно игрушки: траву кардамона на Измаиле с её продлевающим жизнь генетическим кодом (и неожиданной наркотической зависимостью при употреблении людьми), терраформирующие бактерии, призванные открыть Кочевникам огромное количество миров, и в центре сектора, Валгаллу-1, библиотеку, из которой Кочевники могли бы почерпнуть мудрость своих создателей, когда бы достигли достаточного развития, чтобы её распечатать. Чего человечество никогда не осознавало, так это того, что, колонизируя сектор Сириуса, они наткнулись на инопланетную форму жизни с опасным сочетанием развитого интеллекта и эмоциональной незрелости.

Мы ошибались, полагая, что Кочевники пришли откуда-то ещё, хотя на самом деле они были там первыми. Наша неустанная экспансия по всему сектору Сириуса разбудила Кочевников, и они рано проснулись и обнаружили, что Дом-К'Ваш исчезли, их миры захвачены, а их первородство украдено. Ярость охватила Кочевников – их бросили, хуже того, их бросили на произвол судьбы, – и они плакали, словно капризные дети, кричащие, чтобы скрыть свою боль. Но Кочевники не были детьми в человеческом смысле этого слова: они были разумны и хитры. Когда-то они вели войну против тех самых существ, которые их создали, и научились выжидать.

В своей естественной форме кочевники напоминают не что иное, как аморфные, червеобразные существа, но их врождённый талант к генетической адаптации позволяет им сливаться с физиологией высших форм жизни. Шахтёры, наткнувшиеся на анклавы кочевников, предоставили новый исходный материал, и вскоре кочевники пришли к выводу, что люди ничем не отличаются; в частности, неврологические функции людей было относительно легко получить и затем заменить (хотя тонкая настройка процесса привела к повреждению многих тестовых случаев, которые затем были отброшены).

В ходе этого процесса кочевники немало узнали о человечестве и начали понимать, как мы усвоили знания, предназначенные для них Дом-К'Ваш. Они также осознали, что наша цивилизация технологически превосходила их собственную. Но подобно тому, как человечество взяло остатки цивилизации Дом-К'Ваш и сделало их своими, кочевники решили взять нашу цивилизацию и перестроить её по своему образу и подобию. Мы уже раскрыли секреты Дом-К'Ваш, на раскрытие которых им потребовались бы тысячелетия. Кроме того, человеческие тела были тёплыми, их чувства – острыми, и они размножались так быстро, что любое тело могло стать расходным материалом. Кочевники считали, что, да, они могли бы вполне привыкнуть к тому, чтобы жить внутри нас...

Но Кочевники были недостаточно сильны, чтобы вести прямую войну с человечеством, и их численность не была достаточно велика, чтобы захватить власть в массовом порядке. Им приходилось действовать медленно, осторожно и скрытно, используя уловки и отвлекающие манёвры. Но, узнав больше о нас и нашей политике, они поняли, что им не нужно сражаться с нами: мы будем сражаться за них. Им достаточно было лишь надавить в нескольких критических точках, и люди поддались бы своим природным инстинктам насилия. Как только мы исчерпаем себя в бесплодной борьбе с фантомными агрессорами, Кочевники легко смогли бы взять под контроль и использовать людей как средство для расширения своей империи по всей галактике.

Кочевники распространялись подобно вирусу, перескакивая от одного человека к другому и оставляя за собой цепочку повреждённых психик, которые изрыгали невероятные истории о безликих монстрах и гигантских червях. Они двигались намеренно, с определённой целью, всегда переходя от одного носителя к другому, занимавшему более высокое положение в правительстве или промышленности. Они игнорировали мелкие фракции – Изгоев, Корсаров, GMG, фрилансеров – и сосредоточились на крупных домах. После многих лет перемещений из одного тела в другое им удалось занять важнейшие государственные должности в Рейнландии.

Политические потрясения в Рейнландской республике, уже оправившейся от Восьмидесятилетней войны и последовавшего за ней экономического краха, стали благодатной почвой для их замыслов. Кочевники запустили секретную военную программу по восстановлению Рейнландского флота и начали тихо подавлять политические группировки, которые могли возражать против их новой политики рейнландского национализма. Кочевники осторожно подталкивали Рейнландию всё ближе к грани войны, одновременно незаметно пробираясь сквозь высшие эшелоны власти других палат. Сегодня весь сектор находится под угрозой, поскольку планы Кочевников почти осуществились.

Но есть одна вещь, которая может остановить их беспощадную и тихую заразу.

К моменту создания Кочевников Дом-К'Ваш уже давно отказались от таких ограниченных технологий, как прыжковые врата, и вместо этого путешествовали, используя сложную сеть «гиперврат», которые могли мгновенно соединять любые два места во вселенной без каких-либо ограничений. Гиперврата, как и большинство других технологий Дом-К'Ваш, питались от базовой системы, использующей мельчайшие флуктуации в квантовой ткани пространства. Когда Дом-К'Ваш ушли, они закрыли за собой гиперврата (так сказать, захлопнув дверь), и эта энергия оставалась неиспользованной всё это время.

Однако Кочевники, как бы они ни напоминали естественные формы жизни, всё ещё являются биологическими машинами, спроектированными и сформированными их создателями, и они используют это энергетическое поле так же, как и любой другой механизм Дом-К'Ваш. В Валгалле 1 хранятся секреты, которые позволили бы Кочевникам отделиться от этого поля, «повзрослеть» и впервые в своей истории стать существами, полностью независимыми от Дом-К'Ваш. Дом-К'Ваш намеревались сделать это своим предпоследним уроком, позволив своим детям открыть гиперврата и отправиться исследовать вселенную, но ни человечество, ни Кочевники не знают об этом.

Хотя человечество, возможно, и не до конца понимает историю Кочевников и Дом-К'Ваш, несколько отважных исследователей начали собирать воедино взаимосвязь между гипервратами, энергетическим полем и Кочевниками и предложили смелый, но рискованный план: открыть гиперврата. Если гиперврата будут открыты до того, как Кочевники смогут избавиться от энергетического поля Дом-К'Ваш, последующая утечка энергии резко ослабит Кочевников — отдельные Кочевники больше не смогут контролировать людей, и большинство Кочевников будут вынуждены вернуться в стазис из-за недостатка энергии. Кочевники понимают это и использовали своё значительное влияние, чтобы максимально затруднить получение необходимых артефактов, объявив их контрабандой и передав все найденные артефакты под прямой контроль Кочевников.

Потребуются люди исключительного мужества, чтобы преодолеть свои подозрения и объединить усилия ради этого последнего, отчаянного шанса спасти человечество. Но Кочевники не собираются тихонько кануть в Лету, из которой они пришли – они борются за своё выживание и сделают всё возможное, чтобы остановить любого, кто бросит им вызов. Кочевники знают, что в конечном итоге вернут то, что должно было принадлежать им.